在《铁锈战争》中，玩家需要和玩家或人机进行对抗，壮大自身阵营的实力，消灭对手，取得胜利。 玩家可以和电脑对战，一共有6种难度级别供玩家挑战，分别有非常简单、简单、中等、困难、非常困难及不可能。难度决定电脑（AI）获取资金的速度——例如困难难度下，AI获取资金的速度是玩家的1.4倍。 在单人模式中，玩家可以游玩战役、遭遇战、挑战、生存四种模式。战役模式中，玩家从10张战役地图中选择其一进行挑战。遭遇战模式中，盟友与敌方数量可以任意调整；挑战模式和战役模式类似，但难度更大且仅能调整AI难度。生存模式中，玩家需迎击无限出现的敌人，直到己方指挥中心被攻破，游戏结束。 在多人模式中，玩家可以各自对战，用实力说话，也可以与他人并肩作战，击败敌人。玩家在使用游戏开发者提供的官方房间的同时，也可以创建自己的服务器。 与《我的世界》相似，玩家可以自制模组（mod）和游戏地图，大大地提高了游戏的可玩性。许多模组或地图作者会将自己制作的模组与地图分享出去，供玩家游玩。 《铁锈战争》中具有大量的兵种与建筑，可按游戏分为四大类：陆上单位、空中单位、海上单位（包括水中的单位，如潜艇）、实验型单位以及虫族单位（bio，为隐藏单位，在沙盒中可见）。